歯周病とは、お口の中の歯周病菌によって歯を支えている歯茎や歯槽骨が破壊されてしまう病気です。

清掃が不十分になりがちな歯と歯茎の境目（歯肉溝）などには歯周病菌が蓄積され、歯肉の辺縁に炎症を引き起こします（歯肉炎）。

初期段階の歯肉炎では、痛みをほとんど感じることがないため、気付かないうちに症状が進行してしまうことが多くあります。

放置していると、歯肉溝（歯周ポケット）はどんどん深くなり、歯槽骨が溶けて歯がグラついてきます。

さらに症状がひどくなった場合は、抜歯が必要となるケースもあります。

歯周病は「サイレント・アーミー（沈黙の病気）」とも呼ばれており、症状の初期段階では自覚症状がほとんどありません。

そして、気づかないまま放置していると、歯周病が重度化するだけでなく、糖尿病や心臓病・脳の血管障害など、さまざまな全身疾患の引き金にもなるのです。

例えば、歯周病は次のような全身疾患と深い関係性にあります。

糖尿病を悪化させる

歯周病はこれまで糖尿病の合併症の一つと考えられてきましたが、近年では「歯周病が糖尿病を悪化させている」という逆の関係性も明らかになってきています。

つまり、歯周病と糖尿病はお互いに悪影響を与え合っているのです。

しかし、これは同時に歯周病を治療することによって糖尿病を改善することができるということも意味しているため、糖尿病を患っている方は早期に歯周病の治療を行うことが望まれます。

低体重児早産の危険性が上がる

妊娠すると、エストロゲンと呼ばれる女性ホルモンが体内で多く生成されます（妊娠終期には月経時の10～30倍）。

エストロゲンは妊娠期にとても重要な役割を果たすホルモンですが、同時にお口の中で歯周病菌の増殖を促す働きや、歯肉を形作る細胞を侵食する作用も持っています。

そのため、妊娠すると歯肉炎にかかりやすくなります。

近年の研究では「妊娠中の女性が歯周病に罹患している場合、低体重児および早産の危険性が、通常時の7倍高くなる」という統計結果が発表されています。

妊娠中は特に細心の注意を払い、プラークコントロールを行うことが重要です。

心臓・脳血管疾患のリスクを高める

心筋梗塞や脳梗塞は、何らかの原因で血管が極端に狭くなったり、塞がってしまうことで血液供給が無くなり（または血管が破裂し）死に至るおそれもある危険な病気です。

近年の研究によると、こうした血管疾患の原因の1つに歯周病菌が関わっていることが分かっています。

歯周病菌は、体内で動脈硬化物質の生成を促し、血管内にプラーク(脂肪性沈着物)を作り出します。

これが血液の通り道を狭めてしまい、結果として心筋梗塞や脳梗塞などの症状を引き起こす原因となります。

動脈疾患予防のためにも、歯周病の早期治療が重要となります。

誤嚥性肺炎を引き起こす

誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）とは、食べ物や異物が誤って肺に入り込んでしまうことで発症する肺炎です。

通常、肺には異物が入らないように、咳をすることで器官を守る機能がありますが、加齢によってこうした機能は徐々に衰え、食べ物などと一緒に歯周病菌が肺の中へ入ってしまうことがあります。

誤嚥性肺炎の予防には、歯周病の予防・治療が重要です。

歯周病はお口の中だけの病気ではありません。放置していれば、症状はどんどんと進行し、糖尿病や心臓病などの全身疾患の原因にもなる危険な病気です。

また、歯周病は自覚症状が少ない病気であるため、気付かれないことも非常に多くあります。

歯周病は、歯科医院の定期検診によって早期発見・予防を行うことが可能です。

治療の必要性がある方は特に、早めに歯科治療を受診されることをオススメします。